Le tribunal administratif est composé de deux à huit chambres, constituées chacune de trois juges et d’un rapporteur public. Les affaires les plus importantes peuvent être traitées en « formation plénière », lorsque plusieurs chambres se réunissent.

Les tribunaux administratifs possèdent deux rôles :

Le premier consiste à conseiller les préfets qui sollicitent un avis juridique.

Le deuxième se base sur le principe de « réconciliation » ou rôle juridique, c’est-à-dire que les tribunaux administratifs rendent des jugements susceptibles de recours devant les cours administratives d’appel. Ils statuent donc en premier ressort.

Ils ont notamment un rôle important en matière fiscale, électorale, de contrats administratifs, d’urbanisme, de responsabilité de la puissance publique et ils ont été créés afin de soulager le Conseil d’Etat.

Il existe en France 42 tribunaux administratifs (31 en métropole et 11 en outre-mer). En cas de litige, le tribunal administratif compétent est celui situé dans la zone géographique où siège l'autorité qui a pris la décision attaquée. Il existe cependant des exceptions, par exemple, lorsque le litige concerne un bien immobilier, le tribunal compétent est celui de la zone où est situé le bien. On parle de compétence territoriale d’un tribunal. 

Le tribunal administratif juge les litiges entre les particuliers (personnes physiques ou morales privées) et les administrations ou entre plusieurs administrations (personnes physiques ou morales publiques), C’est la compétence de domaine d’un tribunal administratif.